Sur la piste des Dalton.

Les colères mémorables de Joe, la bêtise insondable d‘Averell, nourrissent nos éclats de rire lorsqu’on se plonge dans un album de Lucky Luke. Le chien le plus bête de l’Ouest, le cheval le plus intelligent du continent et le cow-boy qui tire plus vite que son ombre sont sortis de l’imagination de Morris. Alors maintenant, pour comprendre l’histoire des vrais Dalton, oubliez tout ce que vous avez appris d’eux à partir de la BD ou des dessins animés. Les similitudes entre les Dalton de Lucky Luke et les Dalton qui ont réellement existé sont très peu nombreuses :

– quatre frères Dalton étaient bien des criminels ;

– un des frères criminels s’appelait William ;

– ils vivaient à l’époque des cowboys.

En réalité, les Dalton mis sous les projecteurs par Morris et Goscinny sont les cousins imaginaires des « vrais » Dalton. Morris explique lui-même : « J’ai créé les cousins, encore plus bêtes, ayant constaté que la bêtise et la méchanceté mises ensemble donnent lieu à des gags très drôles. »

Une époque troublée transformée en terrain de jeux.

Lucky Luke, c’est près de 80 albums BD, plusieurs séries télévisées, deux longs métrages en live action et un décor commun : le Far West, plus précisément celui de la seconde moitié du XIXe siècle, entre le début de la guerre de Sécession en 1861 et les années 1890. De cette plage historique pendant laquelle les États-Unis se sont construits au prix du sang de milliers d’individus et de conflits fratricides, Morris a fait un monde d’aventures où le Bien (Lucky Luke) triomphe aussi sûrement du mal (Dalton & consorts) que notre cow-boy favori ne rate jamais sa cible.

Sous le crayon du dessinateur belge, les plus grands symboles de l’époque deviennent l’occasion de narrer des péripéties hautes en couleurs. C’est vrai pour la ruée vers l’or, le développement du chemin de fer, l’arrivée du télégraphe ou encore la colonisation des terres indiennes. Mais c’est aussi vrai concernant toute une galerie de personnages historiques.

L’histoire des Dalton commence comme celle de milliers d’autres familles du Vieil Ouest américain. Le père Dalton, j’ai nommé James Lewis Dalton (ou James Louis Dalton en français), a fait la guerre qui opposait les Américains et les Mexicains ; il est dit qu’il en est sorti en héros de guerre, mais aucune preuve n’a été trouvée. D’abord barman à la fin du conflit, James épouse Adeline Younger le 12 mars 1851. Le couple déménage ensuite à Coffeyville, dans l’État du Kansas, où il se convertit en fermiers. James et Adeline deviennent les parents, non pas de quatre enfants, mais de quinze : dix garçons et cinq filles ! Je vous épargne la liste exhaustive des prénoms. Alors qu’aucune fille Dalton n’est passée à la postérité, la suite de cet article abordera une partie de ces garçons. Adeline élève admirablement sa grouillante marmaille sur des valeurs de travail, de vigueur et d’honnêteté, des principes qui s’imprimeront particulièrement bien dans l’esprit des deux aînés Dalton, diplômés de l’université McGee. Contrairement à ce qu’on peut croire, les fils Dalton ne se sont pas intéressés au banditisme immédiatement et sans raison. Ils commencent à mal tourner lorsque l’un des frères, Frank le sixième enfant, se fait tuer alors qu’il est marshal adjoint dans leur petite ville. Le 27 novembre 1887, pris dans une bagarre avec des trafiquants d’alcool et voleurs de chevaux, Frank Dalton se fait tirer dessus ; deux premières balles le touchent, mais c’est la troisième, tirée dans la bouche, qui lui est fatale. Will Towerly, l’assassin de Frank, n’est pas blessé et réussit à s’enfuir, contrairement à ses deux coéquipiers et à des civils présents sur la scène. Cole, le deuxième enfant Dalton, lui aussi marshal adjoint, est témoin de la scène, mais n’a aucun moyen de sauver son petit frère.

La naissance du gang.

La mort de Frank, figure d’autorité de la fratrie, pousse ses trois frères cadets Bob, Gratton et Emmett, à devenir à leur tour des hommes de loi. Gratton s’est déjà forgé une réputation de bagarreur dans les saloons du coin (on le dit « colérique, sensible aux défis et aux insultes, aigri depuis ses années d’école ») tandis que Bob est très porté sur la bouteille. Ils n’ont en effet pas l’intégrité de leur défunt aîné. Abusant de leur pouvoir pour traficoter avec les criminels, détroussant les négociants qu’ils sont censés arrêter, les frères se mettent à compléter leur pécule en volant des chevaux. Dénoncés, ils s’échappent à bord d’un train vers la Californie, où ils espèrent retrouver leurs autres frères… restés, eux, fidèles à la loi. Peut-être pourront-ils s’y refaire une réputation honnête ? En réalité, il n’en est rien. Le Dalton Gang (ou « gang des Dalton » ou « bande des Dalton ») se crée. Témoins de corruption et de nombreuses injustices (notamment envers les fermiers) Grat et Bob « perdent la foi » en leur travail ; Bob devient le chef de la bande. Cette dernière se voit grandie peu après grâce à des étrangers à la famille qui rejoignent le gang des Dalton : William McEllhanie, George Newcomb et Charlie Bryant.

Les premiers faits d’armes

C’est finalement en février 1891 que leur premier véritable fait d’armes a lieu. Dans la nuit du 6 février, un train de la Southern Pacific est braqué par deux hommes masqués près d’Alila, sans doute Bob et Emmett, qui s’en vantèrent peu après… Si aucun argent n’est dérobé, le machiniste est abattu, ce qui précipite les hommes du shérif local sur leurs traces.

Mais leurs traces, justement, remontent à Bill qui, a essayé de dissuader ses frères de braquer le train. Gratton aurait dû participer à l’attaque, mais il a perdu l’argent nécessaire à l’équipement de son cheval à une table de poker Ils se retrouvent complice de l’affaire. Étant malgré tout investi du sens de la famille, Gratton cache Bob et Emmett dans son grenier. En février, le verdict tombe : l’attaque du train précipite les quatre frères, Bob, Gratton, Emmett et Bill, sur le banc des accusés. Les voilà désormais en sursis…

Après avoir été brièvement incarcérés, Bill et Gratton quittent la Californie : le premier en limant les barreaux de sa cellule, le second en négociant sa libération. Quant à Bob et Emmett, préférant la sûreté des terres où ils ont grandi, ils dévalisent plusieurs trains en Oklahoma, recrutant leurs complices parmi des camarades d’enfance. Vols de bétail, braquages de trains, trafics d’alcool leur permettent enfin de mettre du beurre dans les épinards. A son tour, Bill vend son ranch et rentre en Oklahoma, où il supervise les hold-ups de ses frères, sans jamais y participer.

La fin arrive vite.

De nombreuses fois, les Dalton ont réussi à éviter les marshals, grâce au relief montagneux du Kansas et, pendant un temps, grâce à l’aide de quelques fermiers du coin qui indiquaient les planques et les prochaines surveillances des hommes de loi. En échange, une partie de l’argent que les Dalton dérobaient servait à rembourser des prêts pour l’achat de terrain ou de ferme. Enfin, Les Dalton étaient des criminels, pas des Robin des Bois. Mais l’appétit des bandits va grandissant : à mesure que leurs portraits s’affichent, surmontant des primes de plusieurs milliers de dollars, dans de nombreuses villes des comtés voisins, les frères Dalton sont à la recherche du coup qui pourra enfin les mettre à l’abri du besoin… En octobre 1892, ils planifient un assaut de taille à Coffeyville, la bourgade où ils ont grandi. Deux banques braquées en même temps. Du jamais vu. « Je pourrais battre Jesse James sur tous les points, et même dévaliser deux banques d’un seul coup, en plein jour » s’est toujours vanté Bob Dalton, le plus souvent un verre à la main…

Le plan est ambitieux : dans cette ville moyenne du Kansas, deux banques se font face, la Condon & Company’s Bank et la First National Bank. L’objectif : ratisser les coffres au peigne fin sans tirer un seul coup de feu. Le 5 octobre, le plan est mis à exécution. Les frères n’ont pas reconnu les lieux, de peur d’être démasqués . Pour que l’attaque dure le moins longtemps possible, le gang est scindé en deux groupes :

– Bob et Emmett pour la First National Bank ;

– Grat et deux autres membres à la Condon & Co Bank.

Nous sommes le 5 octobre 1892, il est environ 9 h du matin. Les deux groupes laissent leurs chevaux dans une ruelle, se placent devant leur banque respective, et Bob lance l’attaque. Mais cette fois-ci, alertés par Chapman, l’indic’ du gang, les citoyens s’arment dans une boutique pour se battre ! Bob découvre la trahison de son indic’ et l’abat froidement d’une balle avant de partir pour son braquage. Alarmé, le tenancier d’un magasin d’armes à feu se met à distribuer ses fusils aux citoyens de Coffeyville. Appelées en renfort, les autorités mitraillent les banques où la bande peine à faire ouvrir les coffres… Personne n’échappera à la tuerie. Se ruant à l’extérieur par les portes de service, les frères sont fauchés en enfourchant leurs montures (ironie de l’histoire, la rue où cela s’est produit porte aujourd’hui le nom funèbre de « Death Alley »). Gratton est abattu par un homme réfugié dans son écurie. Bob est cisaillé par le tir croisé en provenance du magasin, où les habitants tirent maintenant frénétiquement. Emmett, le cadet de la bande (21 ans), a le corps lardé de pas moins de vingt-trois coups de feu. Il survivra à ses blessures.

Une poignée de minutes a suffi à faire exploser le Dalton Gang. Les deux cadavres des frères sont exposés et photographiés à côté d’officiers souriants. Rétabli quelques semaines plus tard, Emmett est jugé puis envoyé croupir au pénitencier d’État du Kansas. Il y écrit deux livres : Beyond The Law et When the Daltons Rode (Le Gang des Dalton) ; ce dernier est adapté au cinéma en 1940 par George Marshall ! Emmett est gracié en 1907, après 14 ans d’emprisonnement. C’est ainsi qu’à 36 ans, il épouse sa fidèle Julia, devient agent immobilier en Californie et écrit ses mémoires, avant de travailler dans le cinéma. En 1916, il joue son propre rôle dans The Man of the Desert : acteur de la Frontière puis d’Hollywood, il incarne de son vivant sa propre légende, avant de mourir à Los Angeles, en 1937.

Quant aux deux derniers membres restants de la fratrie, Bill et Lit Dalton, le premier forme son propre gang, il est tué en juin 1894 après un énième braquage, tandis que le second, dégoûté par les ambitions criminelles de ses frères, reste toujours fidèle à la loi. Il s’éteint d’ailleurs en 1942. Sans doute avait-il compris, à la différence de ses frères, qu’on survit plus longtemps sans vouloir tirer plus vite que son ombre.

Que nous raconte l’histoire des frères Dalton ?

La réponse se trouve dans les travaux de Farid Ameur, historien, auteur de « Héros et légendes du Far West » (éd. François Bourin, 2012). « La famille Dalton est emblématique de ce qu’on appelle la “Frontière” [qui signifie aux Etats-Unis la lente avancée vers l’ouest]. Elle est très attachée aux mœurs puritaines, et porteuse du rêve américain selon lequel tout le monde, à force de travail et de courage, peut atteindre ses objectifs ». Comme l’explique Farid Ameur, « le brigandage apparaît alors comme une forme de revanche pour ceux qui n’ont pas accepté la défaite du Sud. Par exemple, Jesse James, célèbre bandit, soutient que les banques font partie des profiteurs du Nord et qu’il est juste de s’y attaquer. Les Dalton porteront cet héritage, d’autant que leur mère est parente des frères Younger, bandits associés à Jesse James. Ils en feront leur modèle. En 1892, la conquête de l’Ouest est quasiment terminée, le climat s’est apaisé. Avec son dénouement spectaculaire, Coffeyville représente le dernier sursaut de l’Amérique sauvage. Sans cet épisode, on se serait souvenus des Dalton comme d’une bande quelconque».

Site de références pour cet article :

- https://fildelhistoire.com/2020/08/28/la-veritable-histoire-des-dalton/

- https://mag.monchval.com/la-veritable-histoire-des-dalton/

https://www.geo.fr/histoire/lucky-luke-et-la-conquete-de-l-ouest-dans-le-nouveau-geo-histoire-192661

Allez faisons nous plaisir....Avec Joe.... Dassin

https://www.youtube.com/watch?v=OaOWYOwg_qY

15/05/2025